El páncreas es un órgano del aparato digestivo y del sistema endocrino de los vertebrados. En los seres humanos se localiza en la cavidad abdominal, justo detrás del estómago y colon y en contacto estrecho con el duodeno, la vía biliar, las arterias y venas intestinales, la aorta, etc., lo que propicia la expansión rápida y masiva a otros órganos.

Es una de las neoplasias más agresivas debido a su pronta difusión, su falta de síntomas específicos tempranos y su diagnóstico tardío, momento ya que los pacientes por lo general tienen la enfermedad localmente avanzada e incluso metastásica, lo que impide la cirugía curativa.

El páncreas presenta dos funciones fundamentales: una exocrina, segregando enzimas para la descomposición de alimentos; y, otra, endocrina, produciendo hormonas que ayudan a controlar la glucosa sanguínea. No olvidemos que este es el órgano clave en la diabetes mellitus tipo 1.

Los cánceres exocrinos son, por mucho, el tipo de cáncer pancreático más común, dando comienzo en las células que recubren los conductos que transportan las enzimas digestivas fuera del páncreas (adenocarcinoma ductal pancreático).

Los principales factores de riesgo conocidos del cáncer de páncreas, al igual que acontece en cualquier otro tipo de cáncer, requieren mayor profundidad investigadora para descubrir los orígenes que lo causan porque, en muchos casos, el paciente desarrolla la enfermedad sin estar o haber estado expuesto a ninguno de ellos, y tampoco tiene opción de prevenirlo conscientemente. Nos referimos al tabaquismo, capaz de provocar entre el 20% y el 30% de los casos, la dieta caracterizada por un alto contenido en azúcares refinados, grasas y proteínas de origen animal, la obesidad aumenta hasta un 20% la probabilidad de padecerlo, la raza, la edad y el sexo porque el hombre negro con una edad media de 71 años es propenso hasta en un 30% más que el resto de la población, el alcohol produce etanol y su gestión residual produce células cancerígenas, la diabetes y, por supuesto, entre otras, los factores hereditarios y síndromes genéticos.

Como se apuntó con anterioridad, el cáncer de páncreas más frecuente es el adenocarcinoma (por su origen glandular), con sintomatología variada e inespecífica en función de la localización del tumor dentro de la glándula. La localización del tumor más frecuente (60-70 %) es a nivel de la cabeza del páncreas, el cual bloquea el conducto biliar del hígado pudiendo causar ictericia. Los signos que evidencian tal afección incluyen piel y ojos amarillos, orina de color oscuro y heces fecales de color pálido. La ictericia generalmente ocurre sin dolor abdominal. Por otro lado, el 30-40 % restante se localizan en el cuerpo y cola del páncreas, más ilocalizable al no aparecer habitualmente la ictericia, lo que dificulta sospechar su presencia. El 80% - 85% de los casos se diagnostican en fases avanzadas, por lo que el índice de mortandad roza el 99%.

A todo lo comentado anteriormente, hay que añadir una pérdida de peso al absorber el tumor la energía del cuerpo, por la dificultad en la ingesta de alimentos provocados por el tratamiento o por el propio tumor o, igualmente, porque el páncreas deja de producir aquellas enzimas que ayudaban en la descomposición de alimentos.

Se trata de un tumor muy invasivo y, frecuentemente, se acompaña de la aparición de una metástasis a los ganglios loco-regionales, así como de la invasión vascular de las arterias y venas mesentéricas y metástasis hepáticas. Más de un millar de personas son diagnosticadas diariamente en todo el mundo de cáncer de páncreas, de las que morirán algo más del 98%. Cada año se diagnostican en España en torno a 6.500 casos repartidos casi equitativamente entre hombres (algo superior su dato) y mujeres, según la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM). Es el octavo tumor con mayor incidencia en nuestro país, por detrás de cáncer colorrectal, de próstata, de pulmón, de mama, de vejiga, de estómago y linfoma no Hodgkin.